Ήταν μια ημέρα σαν σήμερα, στις 15 Νοεμβρίου του 1971, όταν η Intel, μέσω μιας διαφήμισης στο περιοδικό Electronic News που έφερε τον τίτλο «Announcing A New Era In Integrated Electronics», αποκάλυπτε ένα προϊόν που θα άλλαζε για πάντα τη βιομηχανία των υπολογιστών.
Ο Intel 4004, που αναγνωρίζεται πλέον ως ο πρώτος εμπορικός μικροεπεξεργαστής στην ιστορία, χρησίμευσε ως το θεμέλιο για όλες τις σύγχρονες έξυπνες τεχνολογίες.
Η ιστορία του ξεκίνησε όταν η Nippon Calculating Machine Corp προσέγγισε την Intel το 1969, ζητώντας της να σχεδιάσει 12 προσαρμοσμένα chip για τη νέα της αριθμομηχανή, την Busicom 141-PF.
Σύμφωνα με την Intel, οι μηχανικοί της πρότειναν ένα σύνολο τεσσάρων μόλις chip, συμπεριλαμβανομένου ενός που θα μπορούσε να προγραμματιστεί για χρήση σε διάφορα προϊόντα, πραγματοποιώντας ένα επίτευγμα μηχανικής που άλλαξε δραματικά την πορεία των ηλεκτρονικών.
Παρά το ότι είχε ιδρυθεί μόλις τρία χρόνια πριν, η Intel… ταρακούνησε τον κόσμο της τεχνολογίας με τον συγκεκριμένο μικροεπεξεργαστή, που αποτελούσε μια ολοκληρωμένη CPU γενικής χρήσης. Ο σχεδιασμός που υιοθετούνταν επέτρεψε σε διάφορες συσκευές να εκτελούν το ίδιο σύνολο υπολογισμών με εκείνο που ήταν σε θέση να φέρουν εις πέρας πολύ μεγαλύτερα μηχανήματα.
Και αυτό γιατί ο μικροεπεξεργαστής, που έφτανε στο μέγεθος ενός μικρού νυχιού, παρείχε την ίδια υπολογιστική ισχύ με τον πρώτο ηλεκτρονικό υπολογιστή που κατασκευάστηκε εν έτει 1946, ο οποίος απαιτούσε ένα ολόκληρο δωμάτιο για να χωρέσει.
Φήμες έλεγαν ότι το διαστημόπλοιο Pioneer 10 της NASA (το πρώτο που προσέγγισε εξωπλανήτες) χρησιμοποιούσε έναν 4004. Ωστόσο, ο οργανισμός ανέφερε ότι ενώ είχε αξιολογήσει την χρήση του 4004, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αποτελούσε πολύ «φρέσκια» τεχνολογία για το συγκεκριμένο σκάφος.
Το 2010, οι Federico Faggin, Stanley Mazor και Marcian “Ted” Hoff, αρχιμηχανικοί του 4004, τιμήθηκαν με το Εθνικό Μετάλλιο Τεχνολογίας και Καινοτομίας από τον τότε Αμερικανό Πρόεδρο Barack Obama, για την πρωτοποριακή τους εργασία.
