Το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης ζήτησε την Παρασκευή από ομοσπονδιακό δικαστή να υποχρεώσει τη Google, θυγατρική της Alphabet, να πουλήσει βασικά τμήματα της τεχνολογίας της στον τομέα της διαφήμισης και να μοιράζεται δεδομένα σε πραγματικό χρόνο με ανταγωνιστές, προκειμένου να αντιμετωπιστεί απόφαση σύμφωνα με την οποία ο τεχνολογικός κολοσσός παραβίασε τη νομοθεσία περί ανταγωνισμού ελέγχοντας παράνομα μεγάλο μέρος της αγοράς τοποθέτησης διαφημίσεων στο διαδίκτυο.
Σύμφωνα με το Bloomberg, η αμερικανική κυβέρνηση επιδιώκει την αποεπένδυση από λογισμικά που χρησιμοποιούνται από ιστοσελίδες για την πώληση διαφημιστικού χώρου, γνωστά ως «publisher ad server», καθώς και από την πλατφόρμα που χρησιμοποιείται για την αντιστοίχιση αγοραστών και πωλητών διαδικτυακών διαφημίσεων. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης πρότεινε μια σταδιακή προσέγγιση, ξεκινώντας με την υποχρέωση της Google να παρέχει δεδομένα για τις δημοπρασίες σε πραγματικό χρόνο από την πλατφόρμα διαφημίσεων της σε ανταγωνιστικούς διακομιστές εκδοτών.
Το Υπουργείο διατύπωσε το αίτημα αυτό σε δικαστήριο της Βιρτζίνια την Παρασκευή, στο πλαίσιο ακρόασης που αφορά τις δραστηριότητες της Google στον τομέα της διαφήμισης. Παράλληλα, εκκρεμεί και δεύτερη δίκη στην Ουάσιγκτον, εστιασμένη στην κυρίαρχη θέση της εταιρείας στην αγορά των αναζητήσεων στο διαδίκτυο.
Η ομοσπονδιακή δικαστής Leonie Brinkema, η οποία προεδρεύει της υπόθεσης, όρισε την 22α Σεπτεμβρίου ως ημερομηνία εξέτασης των προτάσεων για την αντιμετώπιση των επιπτώσεων στον ανταγωνισμό που διαπίστωσε στην εμπορική δραστηριότητα της Google στον χώρο της διαφήμισης. Στις 5 Μαΐου, τα δύο μέρη θα καταθέσουν επίσημες, λεπτομερείς προτάσεις.
Η Brinkema φάνηκε επιφυλακτική ως προς την ανάγκη πώλησης του διακομιστή διαφημίσεων, ο οποίος δημιουργήθηκε μετά την εξαγορά της DoubleClick από τη Google το 2008. Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, η δικαστής ρώτησε επανειλημμένα αν η πώληση της διαφημιστικής πλατφόρμας, μαζί με την κοινοποίηση των δεδομένων των προσφορών, θα επαρκούσε για να αντιμετωπιστεί η διαπιστωμένη αντιανταγωνιστική συμπεριφορά της εταιρείας.
Η Google και η κυβέρνηση συμφώνησαν σε μεγάλο βαθμό στην παροχή πρόσβασης σε δεδομένα σε πραγματικό χρόνο, ωστόσο η εταιρεία αντέδρασε έντονα στην απαίτηση αποεπενδύσεων. Τα έσοδα από τη διαφημιστική δραστηριότητα της Google εκτός των ιδιόκτητων ιστοσελίδων της, παρουσιάζουν πτωτική τάση τα τελευταία τρίμηνα, γεγονός που υποδηλώνει ότι το συγκεκριμένο σκέλος ίσως αποκτά μικρότερη σημασία για τον τεχνολογικό όμιλο.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανέφερε στη δικαστή Brinkema ότι οι αποεπενδύσεις είναι απαραίτητες ώστε να διασφαλιστεί πως η Google δεν θα επιστρέψει σε παράνομες πρακτικές. Σύμφωνα με τη νομικό του υπουργείου Julia Tarver Wood, είναι δύσκολο να προβλεφθούν όλοι οι τρόποι με τους οποίους «ένας υποτροπιάζων μονοπωλιακός παίκτης όπως η Google» θα μπορούσε να επανακτήσει τον έλεγχο της αγοράς.
Η Lee-Anne Mulholland, αντιπρόεδρος ρυθμιστικών υποθέσεων της Google, δήλωσε μετά την ακρόαση: «Σήμερα το Υπουργείο Δικαιοσύνης παραδέχθηκε ότι η προτεινόμενη λύση της Google στον τομέα της διαφήμισης ανταποκρίνεται πλήρως στην απόφαση του Δικαστηρίου για την ευθύνη. Οι επιπλέον προτάσεις του Υπουργείου, που ζητούν την αναγκαστική πώληση των εργαλείων διαφημιστικής τεχνολογίας, υπερβαίνουν κατά πολύ τα συμπεράσματα του Δικαστηρίου, δεν έχουν νομική βάση και θα έβλαπταν τους εκδότες και τους διαφημιζόμενους».
Τον προηγούμενο μήνα, η Brinkema έκρινε ότι η Google παραβίασε τη νομοθεσία περί ανταγωνισμού στις αγορές των διαφημιστικών πλατφορμών και των εργαλείων που χρησιμοποιούν οι ιστοσελίδες για την πώληση διαφημιστικού χώρου, γνωστά ως διακομιστές διαφημίσεων. Ωστόσο, αποφάνθηκε ότι η εταιρεία δεν πληροί τα κριτήρια μονοπωλίου για μια τρίτη αγορά, αυτή των εργαλείων που χρησιμοποιούν οι διαφημιζόμενοι για την αγορά διαφημίσεων. Επίσης, έκρινε ότι η Google παραβίασε τη νομοθεσία απαιτώντας παράνομα από τους εκδότες να χρησιμοποιούν τον διακομιστή διαφημίσεων της, προκειμένου να απολαμβάνουν τα πλήρη οφέλη της διαφημιστικής της πλατφόρμας.
Η απόφαση της Brinkema σηματοδότησε τη δεύτερη φορά μέσα σε ένα έτος που ένα δικαστήριο αποφάνθηκε ότι η Google λειτουργεί ως παράνομο μονοπώλιο. Τον προηγούμενο μήνα ξεκίνησε δίκη στην Ουάσιγκτον για την εφαρμογή μέτρων που θα ανταποκρίνονται στην απόφαση ότι η εταιρεία μονοπωλεί την αγορά των αναζητήσεων στο διαδίκτυο. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης επιδιώκει να υποχρεώσει την Alphabet να αποσχίσει, μεταξύ άλλων, και τον browser Chrome.
Ωστόσο, η απόφαση της Brinkema ενδέχεται να καταστήσει δύσκολη την απαίτηση για αποεπενδύσεις στην παρούσα υπόθεση, δεδομένου ότι η δικαστής διαπίστωσε πως δύο εξαγορές της Google —η DoubleClick το 2008 και η AdMeld το 2011— δεν ήταν από μόνες τους αντιανταγωνιστικές, παρά τους ισχυρισμούς του Υπουργείου. Οι δύο αυτές εταιρείες αποτελούν βασικά στοιχεία του λογισμικού που χρησιμοποιούν οι εκδότες και το οποίο επιδιώκει η κυβέρνηση να υποχρεώσει τη Google να πουλήσει.
Η Google βασίζεται σε αυτό το σημείο της απόφασης της Brinkema για να επιχειρηματολογήσει κατά οποιασδήποτε πώλησης περιουσιακών στοιχείων. Επίσης, υποστηρίζει ότι η διαφημιστική της πλατφόρμα προσφέρει πολλά περισσότερα από την απλή διευκόλυνση της διαφήμισης στο «ανοιχτό διαδίκτυο» που αφορά την υπόθεση, καθώς περιλαμβάνει και διαφημίσεις σε κινητές συσκευές και βίντεο — κάτι που, σύμφωνα με την εταιρεία, σημαίνει πως οποιαδήποτε αποεπένδυση θα είχε πολύ ευρύτερο αντικείμενο από αυτό που καλύπτει η απόφαση του Δικαστηρίου.
Κατά την ακρόαση, η Brinkema παρότρυνε το Υπουργείο Δικαιοσύνης και τη Google να εξετάσουν το ενδεχόμενο εξωδικαστικού συμβιβασμού, επικαλούμενη τις ταχείες τεχνολογικές εξελίξεις —όπως της τεχνητής νοημοσύνης— καθώς και τις μεταβαλλόμενες πολιτικές και οικονομικές συνθήκες, λέγοντας ότι «θα έπρεπε να σκεφτούν έναν διαμεσολαβητή».
