Τον Δεκέμβριο, ομοσπονδιακό δικαστήριο του Σαν Φρανσίσκο αποφάνθηκε ότι η Google παραβίασε τη νομοθεσία περί ανταγωνισμού, επιβάλλοντας υπερβολικές χρεώσεις και αυστηρούς κανόνες στην Epic Games και σε άλλους developers στο Google Play Store. Στις 7 Οκτωβρίου, ο δικαστής James Donato του Επαρχιακού Δικαστηρίου για τη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνιας διέταξε τη Google να προβεί σε σημαντικές αλλαγές στη λειτουργία της.
Σύμφωνα με την απόφαση, για τα επόμενα τρία χρόνια, από την 1η Νοεμβρίου, η Google θα πρέπει να επιτρέπει στους developers να προσφέρουν τα δικά τους καταστήματα εφαρμογών στο λειτουργικό σύστημα Android και να χρησιμοποιούν τα δικά τους συστήματα πληρωμών. Παράλληλα, η Google διατηρεί το δικαίωμα να χρεώνει «λογικές αμοιβές» για υπηρεσίες όπως η ασφάλεια και η εποπτεία περιεχομένου, οι οποίες θα βασίζονται στο πραγματικό κόστος.
Ο δικαστής Donato, αναγνωρίζοντας ότι η Google δεν θα ήταν ικανοποιημένη με την απόφασή του, έγραψε ότι η προσέγγιση της εταιρείας στη δίκη ήταν να «κατακλύσει το δικαστήριο με πλήθος σχολίων, πολλά εκ των οποίων ήταν επιφανειακά και ανεπαρκώς αναπτυγμένα». Παρομοίασε τον όγκο των επιχειρημάτων της με «κανονιοβολισμό».
Η απόφαση αποτελεί νίκη για την Epic Games, δημιουργό του δημοφιλούς video game Fortnite, η οποία από το 2020 έχει εμπλακεί σε νομικές διαμάχες κατά της Google και της Apple, με στόχο τον περιορισμό της επιρροής τους στην οικονομία των εφαρμογών. Ο διευθύνων σύμβουλος της Epic, Tim Sweeney, χαιρέτισε την απόφαση, δηλώνοντας μέσω των κοινωνικών δικτύων: «μεγάλα νέα! Το κατάστημα Epic Games και άλλα καταστήματα εφαρμογών έρχονται στο Google Play Store το 2025 στις ΗΠΑ – χωρίς τον “φόρο” 30% της Google, χάρη στη νίκη μας κατά της Google».
Η Google, ωστόσο, δεσμεύθηκε να ασκήσει έφεση. Η αντιπρόεδρος κανονιστικών υποθέσεων της εταιρείας, Lee-Anne Mulholland, δήλωσε: «η απόφαση υπέρ της Epic παραβλέπει το προφανές: η Apple και το Android ανταγωνίζονται ξεκάθαρα. Θα ασκήσουμε έφεση και θα ζητήσουμε από τα δικαστήρια να αναστείλουν την εφαρμογή των διορθωτικών μέτρων».
Η υπόθεση ξεκίνησε το 2020, όταν η Epic Games επέτρεψε στους πελάτες της να πραγματοποιούν πληρωμές εντός εφαρμογής χωρίς τη χρήση των υπηρεσιών πληρωμής της Google, παραβιάζοντας τους κανόνες της εταιρείας. Η Google αντέδρασε γρήγορα, αποκλείοντας το Fortnite από το Play Store, ενώ η Epic προχώρησε σε μήνυση.
Η Epic ήταν ο τελευταίος ενάγων σε μια σειρά νομικών ενεργειών κατά της Google, που αρχικά περιλάμβαναν και την εταιρεία Match Group, καθώς και τους γενικούς εισαγγελείς των ΗΠΑ και του Πουέρτο Ρίκο. Προηγουμένως, η Google είχε καταλήξει σε διακανονισμούς με τη Match Group, επιστρέφοντας 40 εκατομμύρια δολάρια, και είχε συμφωνήσει να καταβάλει 700 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει τις αξιώσεις των πολιτειών.
Παρά την ήττα της Epic σε παρόμοια υπόθεση κατά της Apple, η απόφαση του δικαστή Donato της επιτρέπει να δώσει στους χρήστες την επιλογή να πληρώνουν για τις εφαρμογές εκτός του Google Play Store, μειώνοντας τις χρεώσεις που επιβάλλει η Google. Στο Play Store, η Google χρεώνει προμήθεια 15% για συνδρομές και έως 30% για αγορές εντός εφαρμογών, με την εταιρεία να δηλώνει ότι το 99% των προγραμματιστών πληρώνουν προμήθεια 15% ή χαμηλότερη.
Η απόφαση του δικαστή Donato περιορίζει περαιτέρω τη δυνατότητα της Google να επιβάλλει περιορισμούς σε προγραμματιστές και κατασκευαστές συσκευών. Η Google δεν θα μπορεί πλέον να χρησιμοποιεί κίνητρα για να αποτρέπει τους προγραμματιστές από το να ενημερώνουν τους χρήστες για αγορές εκτός του Google Play Store ή να απαιτεί την προεγκατάσταση του Play Store σε συγκεκριμένες θέσεις στις συσκευές. Παράλληλα, θα επιτρέπεται η κοινοποίηση συνδέσμων για τη λήψη εφαρμογών εκτός του Google Play Store.
Η Google εξακολουθεί να αντιμετωπίζει δύο σημαντικές αντιμονοπωλιακές αγωγές στις ΗΠΑ, μεταξύ των οποίων και μια υπόθεση με το Υπουργείο Δικαιοσύνης για την κυριαρχία της στις διαφημιστικές τεχνολογίες. Ο δικαστής Donato, σχολιάζοντας τις εξελίξεις, υπογράμμισε ότι η τεχνολογική οικονομία δεν έχει ξεπεράσει τη νομοθεσία περί ανταγωνισμού, η οποία ισχύει από το 1890.
